La bergamote est le fruit du bergamotier, Citrus bergamia — souvent noté Citrus aurantium var. bergamia dans la nomenclature INCI. C'est un agrume hybride, probablement issu d'un croisement entre l'oranger amer et le citronnier ou la limette.
Sa culture est presque entièrement concentrée sur une bande côtière de Calabre, dans le sud de l'Italie, autour de Reggio. Quelques plantations existent en Côte d'Ivoire et en Argentine, mais la production calabraise reste la référence, protégée par une appellation d'origine.
Le fruit ressemble à une petite orange verte à jaune. Sa chair est trop acide et amère pour être consommée : c'est le zeste qui est exploité.
Extraction
L'huile essentielle est obtenue par expression à froid du zeste — traditionnellement à la main, aujourd'hui par abrasion mécanique. Le rendement est faible : il faut environ deux cents kilos de fruits pour un kilo d'huile.
Cette huile est vert clair à jaune et son odeur est immédiatement reconnaissable : fraîche, florale, légèrement amère, avec une facette poivrée. C'est ce profil qui en a fait l'un des piliers de la parfumerie.
Bergaptène : le point central
C'est le sujet technique de cet ingrédient, et il détermine son usage.
Le zeste de bergamote contient des furocoumarines, dont le bergaptène — qui tire justement son nom du fruit. Ces molécules réagissent aux rayons ultraviolets et provoquent, sur une peau exposée au soleil, des réactions cutanées parfois sévères, avec pigmentation durable.
La teneur en bergaptène de la bergamote est nettement plus élevée que celle des autres agrumes. C'est l'huile essentielle photosensibilisante par excellence.
Deux qualités coexistent donc sur le marché. L'huile complète conserve ses furocoumarines et ne doit pas être appliquée avant une exposition solaire. L'huile sans furocoumarines, dite FCF — furocoumarin-free ou bergaptene-free —, en est débarrassée par distillation moléculaire ou traitement aux ultraviolets.
La mention figure sur l'étiquette des fournisseurs sérieux. En son absence, il faut considérer l'huile comme photosensibilisante.
La réglementation cosmétique encadre par ailleurs la teneur en furocoumarines des produits finis, avec des limites qui varient selon le type de produit.
Composition
L'huile est dominée par le limonène, l'acétate de linalyle et le linalol. Ces deux derniers portent la note florale qui distingue la bergamote des autres agrumes, plus franchement zestés.
Le limonène et le linalol figurant parmi les allergènes de parfum à déclaration obligatoire, ils apparaissent nommément dans les INCI des produits parfumés à la bergamote.
Usages en cosmétique
La bergamote est l'un des piliers de la parfumerie moderne. Elle constitue la note de tête classique des eaux de Cologne, aux côtés du citron et du néroli, et entre dans une grande partie des accords fougère et chypre.
On la retrouve dans les parfums, les savons, les soins du corps et les déodorants.
Elle figure parmi les huiles essentielles les plus employées en diffusion et en compositions d'ambiance, usage où la question de la photosensibilisation ne se pose pas.
Pour la fabrication maison, elle se dilue dans une huile végétale avec les ingrédients de base. La version FCF est vivement conseillée pour toute préparation appliquée sur la peau.
Earl Grey
C'est l'usage le plus connu du grand public. Le thé Earl Grey est un thé noir aromatisé à la bergamote, une pratique apparue en Angleterre au XIXe siècle.
L'arôme employé y est alimentaire et la quantité minime. Une huile essentielle d'aromathérapie n'est pas prévue pour cet usage : les qualités cosmétique et alimentaire répondent à des exigences de production distinctes.
Précautions
L'huile essentielle de bergamote complète est fortement photosensibilisante. Elle ne doit pas être appliquée sur une peau exposée au soleil dans les heures qui suivent, même diluée. Les réactions peuvent laisser une pigmentation durable.
La version sans furocoumarines lève cette contrainte, mais la mention doit figurer explicitement sur l'étiquette.
Comme toute huile essentielle, elle ne s'applique pas pure et se dilue dans un corps gras. Son usage est déconseillé chez le jeune enfant et pendant la grossesse sans avis préalable.
En cas de traitement médical — certains médicaments augmentent eux-mêmes la sensibilité au soleil —, de terrain allergique ou de doute, l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien est nécessaire.
Conservation
Comme tous les agrumes obtenus par expression, la bergamote s'oxyde plus vite que les huiles distillées. En flacon ambré bien fermé, au frais et à l'abri de la lumière, compter un an à un an et demi après ouverture. Une odeur devenue térébenthinée signale une huile oxydée, plus irritante qu'une huile fraîche.
Questions fréquentes
D'où vient la bergamote ?
Presque exclusivement d'une bande côtière de Calabre, dans le sud de l'Italie. Sa production y est protégée par une appellation d'origine.
Qu'est-ce que le bergaptène ?
Une furocoumarine présente dans le zeste, qui tire son nom du fruit. C'est elle qui rend l'huile photosensibilisante.
Que signifie la mention FCF ?
Furocoumarin-free : l'huile a été débarrassée de ses furocoumarines et n'est plus photosensibilisante.
Peut-on l'utiliser en été ?
Pas la version complète sur une peau exposée. La version FCF, oui. En diffusion, la question ne se pose pas.
Peut-on mange de la bergamote ?
Sa chair est trop acide et amère. C'est le zeste qui est exploité, et l'arôme du thé Earl Grey en provient.
Combien de temps se conserve-t-elle ?
Un an à un an et demi après ouverture, au frais et à l'abri de la lumière. Une odeur térébenthinée indique une huile oxydée.
