L'acide lactique est un acide organique simple, découvert en 1780 par le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele dans le lait aigre — d'où son nom. Il se présente sous forme d'un liquide sirupeux, incolore à jaune pâle, entièrement miscible à l'eau.
Malgré son nom, l'acide lactique employé aujourd'hui en cosmétique et en alimentaire n'est pas d'origine laitière. Il est produit par fermentation bactérienne de sucres végétaux — betterave, maïs, canne à sucre — au moyen de bactéries lactiques du genre Lactobacillus. Il est donc compatible avec une formulation végane, ce que la mention du fabricant confirme quand elle est présente.
Deux formes, une seule utile
La molécule existe en deux configurations spatiales, les formes L et D.
La forme L est celle produite par les organismes vivants, y compris le corps humain lors de l'effort musculaire. C'est celle privilégiée en cosmétique.
La forme D est son image miroir, sans activité biologique équivalente.
Le mélange des deux, dit racémique ou DL, est plus courant et moins coûteux. L'INCI indique simplement Lactic Acid sans préciser, seule la fiche technique du fournisseur permettant de savoir.
Le plus doux des AHA
L'acide lactique appartient à la famille des acides alpha-hydroxylés, avec l'acide glycolique, l'acide mandélique et l'acide malique. Contrairement à l'acide salicylique, qui est un BHA liposoluble, les AHA sont hydrosolubles.
Au sein de cette famille, sa molécule est plus grosse que celle de l'acide glycolique, ce qui modifie son comportement en formulation — il est généralement considéré comme le plus doux des AHA courants.
Il est également humectant, propriété que les autres AHA n'ont pas au même degré. C'est un composant naturel du facteur naturel d'hydratation de la peau.
Deux usages bien distincts
C'est le point à comprendre pour lire une INCI. Selon sa concentration, l'acide lactique remplit deux fonctions sans rapport.
À faible dose — quelques dixièmes de pour cent —, il sert d'ajusteur de pH. C'est de loin l'usage le plus fréquent. Il apparaît alors en fin de liste INCI, et sa présence n'indique aucune revendication d'actif. Toute émulsion, tout gel, tout shampooing doit voir son pH ajusté, et l'acide lactique est l'un des acides les plus employés pour cela.
À concentration plus élevée, il est employé comme actif exfoliant, dans des formulations dont le pH est contrôlé. C'est un usage encadré, réservé à des produits spécifiques.
Voir « Lactic Acid » dans une liste ne dit donc rien en soi : sa position dans la liste est plus informative que sa présence.
Usages en cosmétique
Comme ajusteur de pH, il est présent dans une grande partie du rayon : soins du visage, soins du corps, soins capillaires, nettoyants et gels.
Comme actif, on le trouve dans des sérums et des lotions ciblés.
Il apparaît aussi sous forme de sel, le lactate de sodium (Sodium Lactate), employé comme humectant et, en savonnerie, pour durcir la barre et faciliter le démoulage — à raison de quelques pour cent de la phase aqueuse d'un savon.
Pour la fabrication maison, il se travaille avec les ingrédients de base. L'ajustement du pH demande un instrument de mesure : à l'aveugle, l'opération n'a pas de sens.
Usage alimentaire
L'acide lactique est un additif alimentaire répertorié sous le numéro E270, employé comme régulateur d'acidité et conservateur. Il se forme naturellement dans les aliments fermentés — choucroute, yaourt, levain, légumes lactofermentés —, où il assure la conservation en abaissant le pH.
Précautions
À l'état concentré, l'acide lactique est corrosif et se manipule avec des protections adaptées. Les préparations du commerce sont diluées et ne présentent pas ce risque.
Employé comme actif exfoliant, il peut augmenter la sensibilité de la peau au soleil. Une protection solaire est recommandée pendant la période d'utilisation.
L'association avec d'autres actifs exfoliants n'est pas anodine. En cas de peau réactive, de traitement dermatologique en cours ou de doute, l'avis d'un médecin, d'un dermatologue ou d'un pharmacien est nécessaire.
Conservation
Très stable, il se conserve plusieurs années en flacon fermé, à l'abri de la lumière et de la chaleur. Il est hygroscopique : un contenant mal fermé absorbe l'humidité et la solution se dilue progressivement.
Questions fréquentes
L'acide lactique vient-il du lait ?
Non, plus depuis longtemps. Il est produit par fermentation bactérienne de sucres végétaux — betterave, maïs, canne — et convient donc à une formulation végane.
Quelle différence avec l'acide salicylique ?
L'acide lactique est un AHA hydrosoluble, l'acide salicylique un BHA liposoluble. Cette différence de solubilité détermine le type de formulation.
Pourquoi figure-t-il dans tant de produits ?
Le plus souvent comme ajusteur de pH, à quelques dixièmes de pour cent. Sa position en fin de liste INCI l'indique.
Que sont les formes L et D ?
Deux configurations spatiales de la même molécule. La forme L est celle des organismes vivants ; le mélange des deux, dit DL, est plus courant et moins coûteux.
À quoi sert le lactate de sodium en savonnerie ?
C'est le sel de l'acide lactique. Quelques pour cent de la phase aqueuse durcissent la barre et facilitent le démoulage.
Rend-il la peau sensible au soleil ?
Utilisé comme actif exfoliant, oui. Une protection solaire est recommandée pendant la période d'utilisation.
